Desconocido para muchos este iquiqueño, ciudad al norte de Chile, fue figura en el viejo continente conduciendo para varias marcas automotrices solo por honor. Fue cónsul en Niza y su muerte se produjo en plena Segunda Guerra Mundial en un acto de heroísmo superior. Corrió sus autos siempre con una bandera de Chile pintada en lacarrocería.
Juan nace en Iquique en 1898 al alero de una familia de inmigrantes italianos de grandes recursos económicos producidos por la explotación del salitre.
Deciden emigrar hacia Santiago, capital de Chile, donde tiempo después optan por retomar su vida en Europa a principios de los años ‘20. Se instalan en Francia donde un joven Zanelli se apasiona por el automovilismo convirtiéndose de fanático a un Gentelman-Driver: corredores que manejaban motivados por su amor a la velocidad y representando a su país. Todo por el honor, nada de auspiciadores. Para ello compró un afamado Bugatti modelo Type 35C al barón Philippe de Rotschild.
Así participa en varias categorías, entre ellas el ascenso libre de montañas lo que hoy sería el equivalente al campeonato mundial de rally. Otra de las pruebas que corrió con éxito fue en la Copa Bugatti, organizada por el mismísimo Ettore Bugatti, conocido por sus colaboradores como Le Patrón. En ellas, Juan Zanelli ganó en dos oportunidades siendo premiado con bólidos de la firma. Su éxito más grande fue en 1933: Zanelli gana en el circuito de Montjuich de España que era. Uno de los Grand Prix puntuables por el Campeonato Mundial del año 1933. La hazaña nunca más ha sido igualada por ningún volante de Chile.
Más adelante corre a la par de figuras como del alemán Rudolf Caracciola, el francés Luis Chirón y el italiano Tazio Nuvolari.
La Segunda Guerra Mundial termina con las carreras, pero Zanelli sigue a sus amigos del automovilismo.
Se une a la resistencia francesa junto con ellos donde conforma una patrulla armada con ex corredores y mecánicos.
En 1942, los registros señalan que tuvo un enfrentamiento con efectivos de la Gestapo donde murió defendiendo a unos prisioneros. Un valiente dentro y fuera de la pista.
Los restos del héroe chileno descansan en el cementerio de Niza, Francia.
